Después de haber visto lo que distingue un Thin Client de un PC y algunas razones o condiciones para la adopción de este tipo de dispositivos de manera rentable, está claro que los Thin Clients son un tipo particular de dispositivo pero que al final no son tan diversos de un PC.
Dos aspectos en particular marcan la diferencia:
- sus características de hardware, orientadas a la longevidad y reducción de consumo frente a la esencialidad en el dimensionamiento y prestaciones calibradas para usos específicos,
- sus características de software, que consisten en sistemas operativos mínimos, adecuados para el tipo específico de dispositivo y funciones particulares de control y gestión determinadas por los escenarios particulares de uso y de la necesidad de administrar grandes infraestructuras de dispositivos de este tipo.
Por esta razón, los Thin Clients no siempre son la mejor herramienta para cada caso de uso, en particular si la infraestructura de TI y las aplicaciones no están orientadas a un modelo de cliente-servidor (donde los usuarios finales utilizan aplicaciones centralizadas en la Nube, a través de la web o de entornos de virtualización de escritorio) o si las necesidades de los usuarios son muy heterogéneas o si se tienen necesidades de uso de dispositivos digitales y de rendimiento muy diferenciado y flexible, para lo que el uso de PC o aplicaciones locales específicas es más recomendable.
Sin embargo, como se mencionó antes, también hay algunas funciones de software y funcionalidades relacionadas que caracterizan a los Thin Clients. Por este motivo, también pueden darse casos «híbridos» en los que, ante una diferenciación de las estaciones de trabajo con el uso de varios hardware diferentes (así como hardware de consumo potencialmente de alto rendimiento como portátiles o PC y quizás incluso Thin Clients donde sea posible) se utiliza un sustrato de software que uniformiza la gestión de todo el parque de endpoints al paradigma de Thin Client. En este caso, las funciones de gestión y control centralizado propias del área Thin Client serán comunes a todas las estaciones de trabajo, aunque sean utilizadas por PCs o notebooks combinando el acceso a recursos y aplicaciones centralizadas con el uso de aplicaciones locales limitadas a determinados instancias propias de la realidad y que requieren mayor potencia de cómputo de primera mano.
Por esta razón, en el resto de este artículo, presentaremos varios casos de uso de Thin Clients, abstrayendo del hecho de que estos son «Thin Clients puros» (incluido el hardware) o solo Thin Clients de «software», basados en diferentes arquitecturas, pero controlados con funciones de automatización y centralización.
Casos de uso
Enumeramos a continuación algunos casos concretos de uso de Thin Clients y resumiremos en una infografía si son típicamente casos de hardware o incluso/solo software o híbridos.
Kioscos digitales para la industria o comercio y logística: para crear y gestionar fácilmente estaciones digitales para monitorear y controlar fases particulares del proceso (de producción o servicio). Un ejemplo son las estaciones industriales que también pueden requerir hardware específico resistente a las condiciones ambientales (polvo o temperatura/humedad) y realizar aplicaciones de control simple de maquinarios (también a través de pantallas táctiles) o entrada/salida (carga/descarga de mercancías con código lectores), utilizados a través de la Nube con una interfaz web o accediendo a un escritorio virtual con aplicaciones de la empresa (por ejemplo, sistemas de información); o incluso simples estaciones de información de seguimiento que describen el progreso de un equipo. En este caso, también se puede requerir un acceso rápido sin necesidad de «teclear» (por ejemplo, a través de tarjetas personales o de rol).
Kioscos en Áreas Públicas o Señalización Digital – Pueden ser dispositivos digitales muy simples, frecuentemente utilizados en el comercio o en la hostelería y áreas de servicio disponibles al público, donde se dispone de información estática o dinámica (por ejemplo, estaciones para reservar un servicio o para buscar un lugar o información) típicamente utilizable a través de la web, o donde se ofrece al público contenido multimedia, como videos de información o anuncios (típicos de Digital Signage). En estos casos se puede requerir hardware específico (tótems o grandes pantallas ya integrados en el dispositivo) o simples Thin Clients conectados a la pantalla o parte de interacción (ej. pantalla táctil), donde es posible solicitar el bloqueo de cualquier otro periférico o fuente.
Bancos y Seguros – Estaciones de trabajo uniformes, que deben garantizar tanto la máxima seguridad (con protección contra ataques externos y uso incorrecto por parte de los operadores, por ejemplo inserción de USB o navegación libre) como un entorno de trabajo siempre uniforme y estandarizado, quizás con el uso de periféricos específicos (estaciones de contador con firma electrónica o dispositivos de conteo) o con requerimientos propios de un perfil profesional, tanto en el área financiera como en el área de utilities o Administraciones Públicas (estaciones de seguimiento de tendencia con necesidad de multimonitores, gestión técnica, estaciones de trabajo de contacto de usuarios, etc.).
Sanidad – Estaciones de trabajo que permiten al personal acceder a entornos virtuales especializados por función y departamento, administrados de forma centralizada y remota por el departamento de TI (estructuras muy grandes y, a veces, incluso ramificadas o deslocalizadas), que deben ser fácilmente «mantenibles» y soportadas, absolutamente estables y seguras (por este motivo no se recomienda el uso de PCa por parte de los usuarios). Deben poner a disposición aplicaciones altamente personalizadas (accediendo a diferentes entornos virtuales) diferenciadas según los usuarios (por ejemplo, diversificación entre médicos, enfermeros, otros operadores sanitarios o administrativos) y garantizar, de hecho, además de la seguridad/privacidad de los datos (absolutamente centralizados), también la velocidad de acceso y soporte para periféricos.
Administración Pública, Grandes Empresas, Utilities, Call-Centers – Con la necesidad de poner a disposición cientos -si no miles- de estaciones de trabajo compartidas (accesibles por diferentes operadores en diferentes horarios o días) pero siempre uniformes entre sí y donde la atención cuesta capital (adquisición de hardware) y operativa (consumo, personal y esfuerzo de gestión de TI) es máxima. En este caso, las estaciones de trabajo también pueden ser muy simples y típicamente dirigidas a un entorno web o virtual muy uniforme, con el uso de periféricos estandarizados (por ejemplo, auriculares o cámara web) y libertad/flexibilidad limitada para los usuarios (uso estándar y seguro de la estación de trabajo).
GDO (Gran Distribución) y Logística – En estos contextos, las empresas se ven obligadas a lidiar con la infraestructura de diferentes oficinas, cada una con muchas estaciones de trabajo (puntos de venta con soporte o cajeros automáticos, puntos de distribución, clasificación o asistencia,… ) en el que es necesario asegurar la uniformidad de las herramientas informáticas y es fundamental poder automatizar la instalación de nuevas estaciones de trabajo, la gestión remota y centralizada, la actualización y configuración. En este caso, suele ser útil que el hardware sea uniforme entre sí para maximizar la reutilización y la uniformidad, y suele ser necesario optimizar también la programación y distribución de los paquetes de actualización de forma remota a las oficinas locales, diferenciándolos por necesidad (por ejemplo, horarios de funcionamiento) y minimizar el acceso a la red pública y la temporización mediante el uso de gateway locales.
Universidades/Escuelas/Bibliotecas/Investigación – El sector de la Educación es un ejemplo destacado de un caso de uso de Thin Clients, incluidos los de hardware, dado que los laboratorios que requieren una gran cantidad de estaciones muy simples que permiten el acceso a entornos o herramientas digitales educativas centralizadas, se accede en modo terminal/cliente, también para aumentar la seguridad y garantizar (dado el acceso gratuito y siempre diferente) la regeneración constante del entorno de trabajo. Esta es la razón por la cual el uso de funciones de software como la protección de disco está muy extendido, de modo que los discos locales nunca se modifiquen con datos de usuarios individuales. También existe una necesidad generalizada de reconfigurar rápidamente los entornos (para su uso en diferentes materias, clases o propósitos, como lecciones, exámenes o ejercicios) y poder configurar diferentes entornos, tanto genéricos (por tema) como específicos para los usuarios (profesor, alumno,…), por ello se hace un uso extensivo de infraestructuras basadas en Escritorio Virtual (VDI). Nuevamente en el contexto universitario y de investigación, también se están extendiendo muchos usos experimentales de Thin Client o dispositivos similares, elegidos por sus mínimas características y contención de costes, para ser distribuidos e instalados masivamente para actuar como puntos de recolección de datos (por ejemplo, sensores de recolección de datos).
Movilidad – Un número cada vez mayor de realidades y casos de uso en la actualidad requieren formas de proporcionar a los usuarios finales un fácil acceso a los recursos corporativos centralizados, incluso cuando están en movilidad. Por ello, se buscan entornos que puedan transformar un dispositivo móvil/portátil (como un notebook), a veces incluso personal o proporcionado en caso de emergencia al usuario, en una herramienta uniforme y compatible con los estándares de la empresa. Se requieren herramientas de software de adopción flexible, pero capaces, cuando se usan, de permitir la configuración de dispositivos y las capacidades de transformación, activando entornos uniformes, centrados en el acceso a los recursos y herramientas de la empresa (ofrecidos a través de VDI o en la nube) y cumpliendo con las normas de seguridad corporativa incluso si se ejecutan en redes privadas o domésticas. Algunos ejemplos son agentes de software o sistemas operativos que se pueden usar en modo live (con arranque desde USB), posiblemente también capaces de proteger el dispositivo de cualquier modificación (solo datos guardados centralmente, no localmente).
